Células Madre

Pros y Contras de la Investigación de Células Madre - ¿Qué son las células madre?
Recientemente ha habido mucha controversia en la prensa acerca de los pros y los contras de la investigación de células madre. ¿De qué se trata la controversia? Las células “madre” pueden ser contrastadas con células “diferenciadas”. Ellas ofrecen mucha esperanza para los avances médicos debido a su habilidad para transformarse en cualquier clase de célula. Por ejemplo, células neurales del cerebro y de la espina dorsal que hayan sido dañadas pueden ser reemplazadas con células madre. En el tratamiento del cáncer, células destruidas por la radiación o quimioterapia pueden ser reemplazadas con células madre saludables que se adaptan a la parte afectada, sea del cerebro, corazón, hígado, pulmones o de cualquier parte. Las células muertas de casi cualquier tipo, sin importar el tipo de herida o enfermedad, pueden ser reemplazadas con nuevas células saludables, gracias a la asombrosa flexibilidad de las células madre. Como resultado, billones de dólares están siendo invertidos en este nuevo campo.

Pros y Contras de la Investigación de Células Madre - ¿De dónde vienen?
Para entender los pros y los contras de la investigación de células madres, uno debe primero entender de dónde vienen. Existen tres fuentes principales para la obtención de células madres – células adultas, células del cordón umbilical, y células embrionarias. Las células madre adultas pueden ser extraídas tanto de la médula espinal como del sistema periférico. La médula espinal es una rica fuente de células madre. Sin embargo, cierta destrucción dolorosa de la médula espinal resulta de este procedimiento. Las células madre periféricas pueden ser extraídas sin daño a los huesos, pero el proceso toma más tiempo. Y con los problemas de salud, el tiempo es a menudo esencial. Aunque difíciles de extraer, ya que son obtenidas del cuerpo del paciente, las células madre adultas son superiores tanto a las células umbilicales como a las embrionarias. Existen en abundancia. Tienen siempre una compatibilidad perfecta con el ADN, así que el sistema inmunológico nunca las rechaza. Y como pudiéramos esperar, los resultados han sido profundos y prometedores.

Las células madre tomadas del cordón umbilical son una segunda fuente muy rica de células madre. Las células umbilicales pueden también ser perfectamente compatibles cuando la familia ha hecho planes por adelantado. Las células del cordón umbilical son extraídas durante el embarazo y almacenadas en bancos de células criogénicas, como un tipo de póliza de seguro para el uso futuro del recién nacido. Las células del cordón umbilical pueden también ser usadas por la madre, el padre u otros. Mientras más distante sea la relación familiar, más probable será el rechazo de las células por los anticuerpos del sistema inmunológico. Sin embargo, existe un número de tipos de células comunes, de la misma manera que existen tipos de sangre comunes, así que la compatibilidad es siempre posible, especialmente cuando hay muchos donantes. El proceso de donación y almacenamiento es similar al de los bancos de sangre. La donación de células del cordón umbilical es altamente promovida. Comparado con las células adultas y las células embrionarias, el cordón umbilical es indiscutiblemente la fuente más rica de células madre, y las células pueden ser almacenadas por adelantado para que estén disponibles cuando se las necesite. Además, aún donde no existe una compatibilidad perfecta de ADN entre el donante y el receptor, los científicos han desarrollado métodos para incrementar la transferibilidad y reducir el riesgo.

Pros y contras de la Investigación de Células Madre – Células Embrionarias
Las células embrionarias son extraídas directamente de un embrión antes de que las células del embrión comiencen a diferenciarse. En esta etapa el embrión es llamado “blastocito.” Hay cerca de 100 células en un blastocito. Un gran porcentaje de éstas son células madre, las cuales pueden mantenerse vivas indefinidamente, madurándose en cultivos, donde las células madre continúan duplicándose en número cada 2-3 días. Un juego de duplicación de células madre de un solo blastocito es llamado una “línea de célula madre,” porque todo el material genético viene del mismo huevo humano fertilizado que lo comenzó. El Presidente Bush autorizó fondos federales para la investigación de las 15 líneas de célula madre disponibles, en agosto del 2001. Otras líneas de célula madre también están disponibles para la investigación, pero sin la codiciada asistencia de los fondos federales.

Entonces, ¿de qué se trata la controversia? Aquellos que valoran la vida humana desde el momento de la concepción se oponen a la investigación de células madres, porque la extracción de las células madre de este tipo de embrión requiere su destrucción. En otras palabras, requiere que una vida humana sea destruida. Algunos creen que esto es lo mismo que asesinato. En contra de esto, los defensores de la investigación embrionaria alegan que el diminuto blastocito carece de características humanas. Además, ya existen nuevas líneas de célula madre debido a la práctica común de fertilización en vitro. Defensores de la investigación concluyen que muchas células humanas fertilizadas ya han sido almacenadas, pero no están disponibles para investigación. Defensores de la investigación de células madre embrionarias afirman que no serán creadas nuevas vidas humanas con el único propósito de experimentación.

Otros argumentan en contra de tales investigaciones por motivos médicos. Ratones tratados por Parkinson con células madre embrionarias han muerto de tumores en el cerebro hasta en el 20% de los casos.¹ Células madre embrionarias almacenadas por mucho tiempo han mostrado la creación del tipo de anormalidades cromosómicas que crea células cancerosas.² Mirándolo desde un punto de vista más pragmático, fondos dedicados a la investigación de células madre embrionarias, son fondos quitados de los otros dos prometedores y menos controversiales tipos de investigación de células madre mencionados arriba.